Nos últimos três meses, em faixas, camisetas, balões e postagens nas redes sociais, uma imagem tem surgido em protestos ao redor do mundo contra a guerra entre Israel e Hamas: a melancia.

As cores da melancia fatiada - com polpa vermelha, casca verde-branca e sementes pretas - são as mesmas da bandeira palestina.

De Nova York e Tel Aviv a Dubai e Belgrado, a fruta se tornou um símbolo de solidariedade, unindo ativistas que não falam a mesma língua ou pertencem à mesma cultura, mas compartilham uma causa comum.

Para evitar a censura repressiva, dissidentes chineses já foram pioneiros no "algospeak", ou seja, abreviações criativas que driblam a moderação de conteúdo, recentemente visto com memes do Ursinho Pooh zombando do presidente chinês Xi Jinping.

Pessoas ao redor do mundo começaram a usar a algofala para subverter os vieses algorítmicos no TikTok, Instagram e outras plataformas.

A internet está agora repleta de sinais pictóricos - imagens pixelizadas, emojis e outros códigos tipográficos - que sinalizam a dissidência política.

O emoji de melancia é o mais recente exemplo.

Aqui está como a melancia passou de um símbolo de protesto na Cisjordânia e Gaza para um sinal global de solidariedade com os palestinos online.

CONTEXTO HISTÓRICO

Após a guerra do Oriente Médio de 1967, o governo israelense reprimiu a exibição da bandeira palestina em Gaza e na Cisjordânia. Em Ramallah, em 1980, o exército fechou uma galeria administrada por três artistas porque eles exibiam arte política e obras nas cores da bandeira palestina - vermelho, verde, preto e branco.

O trio foi posteriormente convocado por um oficial israelense. De acordo com o artista e organizador da exposição, Sliman Mansour, um oficial israelense disse a ele: "É proibido organizar uma exposição sem permissão do exército e, além disso, é proibido pintar nas cores da bandeira palestina." O oficial mencionou uma melancia como um exemplo de arte que violaria as regras do exército, disse Mansour à Associated Press na semana passada.

Em protesto, as pessoas começaram a agitar as frutas em público.

"Há histórias de jovens que corajosamente caminhavam pelas ruas com fatias da fruta, arriscando serem presos por soldados israelenses", escreveu o autor nascido em Jerusalém, Mahdi Sabbagh. "Quando vejo uma melancia, penso no espírito inquebrantável do nosso povo."

Desde meados dos anos 90, quando israelenses e palestinos alcançaram acordos de paz temporários, até a posse do atual governo nacionalista israelense há um ano, o hasteamento da bandeira palestina deixou de ser uma questão importante. Três décadas depois, "ela se tornou novamente um símbolo nacional", disse Mansour.

Há um ano, o Ministro de Segurança Nacional de extrema-direita de Israel, Itamar Ben-Gvir, proibiu bandeiras palestinas em locais públicos. Essa medida foi recebida com forte oposição. Em resposta, o grupo ativista Zazim, formado por israelenses árabes e judeus, colou adesivos de melancia gigantes em táxis de Tel Aviv com a mensagem: "Isso não é uma bandeira palestina".

"Nossa mensagem para o governo é clara", afirmou a organização em um comunicado escrito. "Sempre encontraremos uma maneira de contornar qualquer proibição absurda e não iremos parar de lutar pela liberdade de expressão e pela democracia - seja isso envolvendo a bandeira do Orgulho ou a bandeira Palestina."

Para alguns, abraçar as cores da bandeira é sobre lutar pela liberdade e igualdade, ao invés necessariamente da soberania estatal.

"Eu nunca me importei com bandeiras ou nacionalismo", diz Mayssoun Sukarieh, especialista em estudos do Oriente Médio no King's College London. "Mas quando se trata da Palestina, é a bandeira de um povo colonizado que nunca viu a independência. E porque ela foi proibida, ela se torna mais um símbolo de resistência do que de nacionalismo."

EMOJI DE MELANCIA

As melancias têm sido há muito tempo um alimento básico na região, com alguns pratos, como uma salada popular no sul de Gaza, originados das tribos árabes beduínas.

Cada vez mais, jovens ativistas têm adotado o emoji de melancia ao pedir um cessar-fogo em Gaza. Os emojis podem confundir os algoritmos que, segundo defensores, as empresas de tecnologia utilizam para suprimir postagens com palavras-chave como "Gaza" e até mesmo apenas "palestino".

"Com a melancia (emoji), eu acredito que esta é realmente a primeira vez em que eu a vi sendo amplamente utilizada como substituto. E isso, para mim, marca um aumento significativo na censura de conteúdo palestino", afirma Jillian York, diretora de liberdade de expressão internacional na Electronic Frontier Foundation.

A empresa York, sediada em Berlim, analisou as políticas do Meta. Embora seja difícil discernir a prática de "shadow banning", ou seja, a visibilidade limitada de certas postagens, organizações de defesa e sem fins lucrativos que estudam os direitos digitais no Oriente Médio afirmam ter identificado claros viéses, especialmente nas plataformas do Meta, como o Facebook e o Instagram. O Meta não falou muito diretamente sobre isso, mas cita uma declaração que divulgou em outubro.

"A censura é algo óbvio" no Instagram, disse York. Em meados de outubro, as pessoas começaram a perceber que se a biografia do Instagram de alguém dissesse "Palestino" em inglês, juntamente com o emoji da bandeira palestina e "Louvado seja Deus" em árabe, o aplicativo traduzia o texto para "Terrorista". O Meta divulgou um pedido de desculpas público.

Melancias não são o único símbolo que tem ganhado popularidade entre os ativistas. Outros sinais de solidariedade global com os palestinos incluem chaves, colheres, azeitonas, pombas, papoulas e o lenço keffiyeh. Em novembro, para se conectar com a mensagem pacífica do Dia do Armistício, quando muitos britânicos tradicionalmente usam broches de papoula vermelha, os manifestantes distribuíram este ano broches de papoula branca, em memória das vítimas de todas as guerras. No feriado, dezenas de manifestantes usando broches de papoula marcharam pelas ruas de Londres pedindo o fim da guerra em Gaza.

Nos Estados Unidos, Jewish Voice for Peace amplificou a imagem da melancia ao pedir um cessar-fogo em Gaza no mês passado. O grupo segurou placas em Nova York nas cores da bandeira palestina e com melancias triangulares, aproveitando o símbolo triangular do ACT UP, o histórico grupo ativista contra a AIDS.

Jason Rosenberg, um membro de ambas as organizações, disse: "Nossa imagem reinventada mostra que nossa luta pela libertação e luta para acabar com a epidemia está intrinsecamente ligada à luta palestina."

IMAGENS DE SEMENTES

Outra razão pela qual a melancia pode ressoar: ela tem sementes. Existe um ditado, frequentemente atribuído ao poeta grego Dinos Christianopoulos, que é popular entre os ativistas: "Eles queriam nos enterrar; eles não sabiam que éramos sementes."

"Você pode ser capaz de esmagar uma melancia. Você pode ser capaz de destruir uma fruta, mas a semente é um pouco mais difícil de esmagar", diz Shawn Escarciga, um artista que criou o design da coalizão. "É realmente poderoso que a vida possa surgir de algo tão pequeno e tão resistente - e que possa ser espalhada tão facilmente."

A imagem de uma melancia pontuada por sementes ousadas e triangulares foi exibida durante o protesto dos grupos no Lincoln Center, em Manhattan, e desde então se multiplicou online. Isso acontece com frequência - a arte surge dos movimentos de protesto e depois entra no mainstream.

"Os artistas sempre estiveram na vanguarda da revolução, resistência e política, em diferentes graus", diz Escarciga. "Estamos fazendo isso, usando essa imagem icônica, porque a AIDS não acabou - e obviamente a guerra não acabou."

O ataque aéreo, terrestre e marítimo de Israel em Gaza matou mais de 24.000 pessoas, sendo cerca de 70% mulheres e crianças, de acordo com o Ministério da Saúde no território controlado pelo Hamas. A contagem não diferencia entre civis e combatentes.

Ao longo do tempo, ativistas ao redor do mundo têm continuado a pedir paz e um cessar-fogo permanente. Israel afirma que encerrar a guerra agora, antes que o Hamas seja derrotado, daria uma vitória aos militantes que atacaram o sul de Israel em 7 de outubro, matando cerca de 1.200 pessoas e fazendo cerca de 250 reféns.

"Estamos vendo bandeiras palestinas sendo proibidas, até mesmo o emoji online sendo sinalizado - e, sabe, a palavra 'Palestina' sendo censurada na internet", disse Escarciga. "Mas ter essa imagem que transcende a linguagem, que transcende a cultura, que transcende os algoritmos - pode realmente alcançar as pessoas."