NOVA ORLEANS (AP) — Harry Connick Sr., que foi procurador-geral de Nova Orleans por três décadas e posteriormente enfrentou alegações de que sua equipe às vezes ocultava evidências que poderiam ter ajudado os réus, faleceu na quinta-feira aos 97 anos.

Connick faleceu tranquilamente em sua casa em Nova Orleans, ao lado de sua esposa, Londa, e seus filhos - Suzanna e o músico e ator Harry Connick Jr. - de acordo com um obituário distribuído pelo assessor de imprensa de Harry Connick Jr. A causa da morte não foi fornecida.

Connick destronou um procurador titular, Jim Garrison, em uma eleição de 1973. Ele foi reeleito quatro vezes e conseguiu construir um apoio bipartidário à medida que a base de poder político da cidade se deslocava para os afro-americanos.

Connick permaneceu invicto e se aposentou em 2003. Mas ele foi posteriormente questionado sobre se seu escritório reteve evidências que favoreciam os réus. A questão veio à tona com uma decisão da Suprema Corte dos Estados Unidos em 2011, em um processo movido por John Thompson, que foi inocentado após 14 anos no corredor da morte da Louisiana por um assassinato que não cometeu.

Em uma decisão de 5 a 4, o tribunal superior anulou uma indenização de $14 milhões para Thompson, decidindo que o escritório do promotor de Nova Orleans não deveria ser punido por não treinar especificamente os promotores sobre suas obrigações de compartilhar evidências que possam provar a inocência de um réu. Em uma dissidência contundente, a juíza Ruth Bader Ginsberg denunciou a "atitude deliberadamente indiferente de Connick".

A questão foi reavivada em 2014 quando uma condenação por assassinato contra Reginald Adams, preso por 34 anos, foi revertida. Advogados do Projeto Inocência de Nova Orleans apresentaram evidências de que detetives e promotores no caso haviam ocultado informações cruciais antes da condenação de Adams em 1990.

Adams posteriormente recebeu $1,25 milhão em um acordo judicial.

Connick repetidamente se recusou a comentar sobre os casos. No entanto, em 2012, ele defendeu seu legado em uma entrevista ao The Times-Picayune com um toque de referências esportivas.

"Minha reputação é baseada em algo além de um caso, ou dois casos ou cinco casos, ou uma interceptação ou 20 interceptações. Olhe o restante do meu histórico. Eu tenho mais jardas do que qualquer outra pessoa", disse Connick ao jornal.

Ele acrescentou: "Eu tenho que olhar para mim mesmo e dizer que essa é a pessoa que eu sou. Isso é o que eu fiz. Perfeito? Não. Mas não fiz nada para ter que me confessar naquele escritório. De jeito nenhum."

O atual procurador de Nova Orleans, Jason Williams, expressou suas condolências à família de Connick.

"O Sr. Connick continua sendo o promotor público com maior tempo de serviço, atuando de 1973 a 2003. Um servidor público de longa data como ele dedica uma quantidade enorme de si mesmo à sua comunidade, assim como suas famílias. Nossos pensamentos estão com a família Connick durante este momento difícil", afirmou em um comunicado.

Connick, um veterano da Marinha que serviu no Pacífico Sul durante a Segunda Guerra Mundial, incentivou seu filho a se tornar um prodígio do piano de jazz, em parte ao arranjar para o menino tocar junto com músicos de Dixieland de Nova Orleans e lendas como o pianista Eubie Blake e o baterista Buddy Rich.

Connick nasceu em 27 de março de 1926, em Mobile, Alabama, e mudou-se para Nova Orleans com sua família aos 2 anos de idade. Na década de 1970, ele já fazia parte do cenário político da cidade.

Em 1973, Connick era um procurador federal pouco conhecido quando enfrentou Garrison, um promotor de justiça com três mandatos cuja fama se estendia muito além de Nova Orleans.

"Trabalhei como advogado de assistência jurídica por mais de três anos e aprendi em primeira mão sobre o funcionamento do escritório de Garrison", disse Connick em uma entrevista de 2001. "Decidi que poderia fazer um trabalho melhor do que Jim Garrison."

Conhecido como "Big Jim", o Garrison, com seus 2,01 metros de altura, ganhou notoriedade mundial quando processou sem sucesso um empresário de Nova Orleans em relação ao assassinato do presidente John F. Kennedy e insistiu que um grande encobrimento estava ocorrendo em relação ao assassinato.

Depois de Garrison perder seu grande caso, Connick o desafiou. Connick concorreu como um reformista e venceu por pouco mais de 2.000 votos.

Nos anos 1970 e 1980, Connick liderou repressões contra prostitutas e utilizou leis de moralidade do século XIX para fechar livrarias adultas no Bairro Francês.

Nos anos 90, grupos contra a pena de morte atacaram Connick por sua insistência em que os promotores buscassem a pena de morte na maioria dos casos de assassinato em primeiro grau.

E Connick aprendeu em primeira mão sobre ser um réu: Procuradores federais o acusaram em 1990 de associação criminosa e auxílio a uma operação de apostas esportivas. A acusação alegava que Connick devolveu registros de apostas a um apostador condenado que queria os registros para cobrar dívidas de jogo.

Connick foi absolvido e, em seguida, venceu sua quarta eleição no mesmo ano.

Por anos, o mais velho Connick se apresentou em shows semanais nos clubes noturnos do French Quarter.

Connick cantou clássicos que se tornaram famosos por Frank Sinatra, Dean Martin e Louis Prima. Sua voz às vezes vacilava, mas mesmo em seus últimos anos, Connick era ágil e entusiasmado no palco, dançando e acenando para a plateia.

Sua música também foi politicamente útil. Através de seus shows, Connick desenvolveu amizades próximas com músicos negros — e eleitores negros. Isso foi crucial para um candidato branco em uma cidade onde, na época, quase 70% dos eleitores eram afro-americanos.

O apoio de políticos negros influentes também foi fundamental para sua sobrevivência política. Em 1996, Connick derrotou um desafiante negro e deu crédito ao prefeito Marc Morial, cujos apoiadores fizeram uma campanha intensa em favor de Connick.

Connick não buscou a reeleição em 2002 e foi sucedido por Eddie Jordan, um ex-procurador dos Estados Unidos que supervisionou a bem-sucedida acusação do ex-governador da Louisiana, Edwin Edwards. Edwards foi condenado em 2000 por receber subornos de interesses que buscavam licenças de cassinos fluviais durante seu último mandato nos anos 90.

Os arranjos funerários para Connick estão pendentes.