A ascensão da ex-governadora da Carolina do Sul, Nikki Haley, em New Hampshire tem sido nada menos que notável. No final de agosto, uma média de pesquisas indicava que ela recebia cerca de 4% dos votos. Essas mesmas pesquisas agora mostram que ela conta com quase 31% de apoio.

Sua rápida ascensão, no entanto, ainda a deixa cerca de 13 pontos percentuais atrás do ex-presidente Donald Trump, que conquistou 51% dos votos nas prévias de Iowa nesta semana. A diferença entre ela e o favorito do Partido Republicano levanta questões sobre sua capacidade de transformar uma cerimônia de coroação para Trump em uma verdadeira disputa pela indicação republicana.

Não é difícil entender por que o Estado de Granito é um terreno fértil para Haley, que atuou como embaixadora de Trump nas Nações Unidas. Um estado de batalha roxa, New Hampshire está entre os estados menos religiosos do país e o mais altamente educado, tornando-se um centro para exatamente o tipo de eleitor republicano, libertário e independente mais propenso a encontrar a postura estabelecida de Haley, sua calma e sua moderação comparativa em questões sociais e culturais atraentes. Seu sistema de primárias abertas leva a uma maior participação e recebe independentes e até mesmo democratas que mudam de lado para votar.

"Você não está apenas recebendo eleitores ideológicos", disse Andrew Smith, professor de ciência política na Universidade de New Hampshire. "Você está recebendo pessoas comuns que saem para votar."

O problema para Haley é que muito poucos outros estados são como New Hampshire: a maioria é demograficamente distinta ou opera com primárias fechadas, negando-lhe o apoio dos eleitores independentes. O governador da Flórida, Ron DeSantis, está fazendo um último esforço para convencer os eleitores de que ela não é uma alternativa viável a Trump.

"Ela estava realmente contando com não-republicanos para obter apoio em votos. Não se pode contar com não-republicanos para vencer uma indicação republicana, especialmente contra Donald Trump", disse DeSantis em uma entrevista na terça-feira com Dasha Burns, da NBC News. "Como você vai conseguir competir nessa situação?"

Eleitorabilidade - primeiro contra Trump e depois contra Biden - é uma das principais razões pelas quais Jason Osborne, líder da maioria republicana na Câmara dos Representantes de New Hampshire, está apoiando DeSantis.

"Sua fatia do eleitorado republicano não pode crescer", disse ele sobre Haley.

Os riscos para Osborne são pessoais: ele antecipa que, se Trump for o candidato do GOP, os republicanos de New Hampshire perderão o controle da legislatura estadual e do governo.

Mas o colega deputado estadual Mike Moffett insiste que New Hampshire está pronto para impulsionar Haley da mesma forma que impulsionou os ex-presidentes Ronald Reagan, George H.W. Bush e Bill Clinton, que tiveram um bom desempenho lá após resultados ruins em Iowa.

"A trajetória que um candidato percorre fora de New Hampshire é especialmente importante - ainda mais do que em Iowa", disse Moffett, um professor universitário aposentado e ex-oficial do Corpo de Fuzileiros Navais.

O que os apoiadores e detratores de Haley parecem concordar, no entanto, é que ela tem pouco espaço para erros daqui para frente. É muito provável que ela precise vencer em New Hampshire para ter alguma chance de prevalecer em seu estado natal, a Carolina do Sul, em 24 de fevereiro.

"Se ela vai conseguir uma vitória, é aqui que isso vai acontecer", disse Moffett.

O estado, afinal de contas, elegeu republicanos para controlar a legislatura estadual, mesmo que todos os seus representantes no Congresso sejam democratas. O governador republicano fiscalmente conservador do estado, Chris Sununu - a personificação viva de um "Republicano Rockefeller" à moda antiga - endossou Haley. E o decepcionante terceiro lugar de Haley em Iowa dificilmente vai influenciar os eleitores do norte da Nova Inglaterra, que se orgulham de seguir um caminho diferente dos iowanos.

"As questões que ressoam com os eleitores em Iowa simplesmente não ressoam com os eleitores republicanos em New Hampshire", disse Smith.

Da mesma forma, no entanto, as mesmas qualidades que tornam New Hampshire receptivo de forma única ao carisma equilibrado de Haley e às visões favoráveis aos negócios também podem minar a relevância do estado para a disputa primária republicana em geral.

A disputa de 2000 entre o então governador do Texas, George W. Bush, e o então senador do Arizona, John McCain, é o precedente mais famoso para a independência dos republicanos de New Hampshire terem limitadas implicações para os eleitores mais tradicionais das primárias republicanas. Naquele ano, McCain - um autodenominado "maverick" que adorava desafiar seu partido em algumas questões - conquistou uma vitória surpreendente sobre Bush em New Hampshire.

Mas Bush se recuperou na Carolina do Sul, onde os eleitores socialmente conservadores que priorizavam "valores morais" lhe deram a vantagem. Ele aumentou sua pontuação um mês depois, na Super Terça-feira, levando McCain a desistir alguns dias depois - quase três meses antes das últimas disputas de nomeação do partido.

Para vencer na Carolina do Sul, os aliados de Bush infamemente se envolveram em uma campanha sussurrada racista sobre a filha adotiva sul-asiática de McCain.

Trump insinuou que poderia recorrer a um discurso xenofóbico semelhante contra Haley, filha de imigrantes indianos. Em uma postagem de 8 de janeiro no TruthSocial, Trump compartilhou a falsa afirmação de um site marginalizado de que Haley não atende aos requisitos constitucionais para concorrer à presidência.

Mas Trump pode não precisar se deter nessa acusação específica para desacreditar Haley aos olhos dos eleitores republicanos mais conservadores. Ele já a rotulou como "globalista", cujas conexões com doadores do mundo dos grandes negócios a tornam uma administradora não confiável da agenda MAGA. E após sua vitória nas prévias de Iowa, Trump alertou uma multidão de republicanos de New Hampshire que Haley está "contando com os democratas e liberais para infiltrar sua primária republicana".

Uma vitória de Haley em New Hampshire poderia realmente ajudar Trump a fortalecer esse argumento.

"Ele pode dizer: 'É um bando de RINOs [Republicanos apenas de nome] nesse estado corrupto onde eles roubaram de mim em 2016'", previu Christopher Galdieri, professor de política na St. Anselm College em Goffstown, New Hampshire.

"Ele pode dizer: 'Você pode vingar minha derrota em New Hampshire'", acrescentou Galdieri. "É mais fácil para Trump capitalizar em cima de uma derrota aqui do que para Haley capitalizar em cima de uma vitória aqui."

Tudo isso, é claro, depende de Haley realmente conquistar o primeiro lugar em New Hampshire.

Embora a saída de Christie - e potencialmente, do ex-governador de Arkansas, Asa Hutchinson - possa beneficiar Haley, a retirada do empresário de biotecnologia Vivek Ramaswamy e sua subsequente endosso a Trump provavelmente beneficiará o próprio Trump.

A pesquisa de entrada da ABC News em Iowa mostrou que ela venceu apenas em duas categorias demográficas: eleitores com diplomas avançados e moderados auto-identificados. Haley também venceu apenas em um dos 99 condados de Iowa: o Condado de Johnson, que abriga a liberal Iowa City e a Universidade de Iowa.