WASHINGTON - Um esforço para recrutar adolescentes para empregos de caminhoneiros de longa distância teve um início lento, com apenas 36 jovens adultos se inscrevendo em um programa que se esperava atender milhares.

O Congresso criou o Programa Piloto de Aprendizagem para Motoristas Seguros como parte da lei de infraestrutura bipartidária assinada pelo presidente Joe Biden em 2021, destacando motoristas com idades entre 18 e 20 anos como uma solução para os problemas na cadeia de suprimentos e uma suposta escassez de motoristas.

Vozes proeminentes na indústria de transporte de carga há muito tempo reclamam que a idade mínima exigida para o transporte interestadual de caminhões, que é de 21 anos, é uma barreira para a contratação, e a iniciativa de aprendizado deveria ser um passo em direção à redução da idade para dirigir.

A Administração Federal de Segurança de Transportadores Rodoviários disse que esperava a participação de até mil empresas no projeto piloto, que testaria se motoristas mais jovens poderiam ser suficientemente seguros nas estradas. Estudos geralmente mostram que motoristas mais jovens têm muito mais chances de se envolverem em acidentes.

Desde o lançamento do programa de aprendizagem em julho de 2022, no entanto, apenas 112 transportadoras rodoviárias sequer se candidataram, de acordo com dados do SDAP. Dentre essas, apenas 34 foram aprovadas, com outras 36 "pré-qualificadas", o que significa que poderiam participar em breve. Até agora, apenas 13 motoristas se formaram. O programa deveria durar apenas três anos.

Pode ser que os recém-formados do ensino médio não queiram se tornar trabalhadores de longa distância em uma economia aquecida.

Rodger Nicholson, um executivo da transportadora de carga AWL Transport, sediada em Ohio, que possui mais de 200 caminhões, disse ao PrimeiraMedia que se qualificar para o programa de aprendizagem foi fácil - o problema é que eles não conseguem encontrar aprendizes.

"Pensávamos que teríamos pessoas batendo em nossas portas", disse Nicholson. "Estamos simplesmente chocados que ninguém tenha levantado a mão."

Até agora, mesmo que a AWL Transport esteja oferecendo pagar aos motoristas para obterem suas carteiras de motorista comerciais e passarem por treinamento, eles têm apenas um candidato qualificado - e ele mora na Flórida.

Nicholson presumiu que há pouca conscientização sobre o programa e afirmou que o transporte de caminhões é difícil de ser vendido quando o mercado de trabalho está apertado e há muitos outros empregos disponíveis.

"Nossos motoristas estão saindo para a estrada, eles precisam ir ao banheiro em um posto de caminhões, tomar banho em um posto de caminhões", disse Nicholson. "Não é exatamente a coisa mais empolgante que a maioria dos jovens quer fazer hoje em dia."

Economistas afirmam que baixos salários e condições de trabalho difíceis ajudam a explicar por que as transportadoras de carga têm dificuldade em reter motoristas.

Outra explicação para a baixa participação no programa de aprendizagem é que as empresas não gostam dos requisitos de segurança de alta tecnologia. Os caminhões devem ter sistemas de frenagem ativa para mitigação de colisões, câmeras voltadas para a frente e outras características avançadas de segurança, enquanto os motoristas devem completar períodos de prova de várias semanas, incluindo muitas horas sob a tutela de um motorista experiente.

A indústria de transporte rodoviário tem reclamado sobre os requisitos adicionais de participação impostos pela FMCSA, que não eram exigidos pela lei de infraestrutura, incluindo um para câmeras de vídeo apontadas para o motorista o tempo todo.

"As câmeras voltadas para o interior, em particular, afastaram pelo menos um de nossos membros de grande porte do setor de transporte rodoviário, que teria absorvido uma porcentagem significativa do nível geral de aprendizes", disse Nathan Mehrens, vice-presidente de política de mão de obra da American Trucking Associations, um grupo de lobby da indústria. "Mas por causa desse requisito, eles não aderiram, não estão participando, e você veria que o número de 36 [aprendizes] seria significativamente maior do que é hoje."

A FMCSA afirmou que era necessário garantir que o programa piloto seja seguro, que as câmeras voltadas para o interior já foram comprovadas em estudos anteriores como oferecedoras de benefícios para a segurança e que muitas transportadoras já as utilizam com novos motoristas.

"O objetivo do programa piloto é reunir dados do mundo real para determinar se esses motoristas mais jovens podem operar de forma segura, ou mais segura, do que os motoristas atuais, enquanto operam além do comércio interestadual, que atualmente é limitado por regulamentação", disse a porta-voz da FMCSA, Cicely Waters, em um e-mail.

O Congresso pode desfazer a exigência das câmeras. No ano passado, o Senado aprovou um projeto de lei de apropriações para o Departamento de Transporte que incluía uma linguagem proibindo as câmeras do programa piloto. (O projeto de lei de transporte da Câmara, que ainda não foi aprovado, não possui uma disposição similar.) O Congresso tem enfrentado dificuldades para aprovar projetos de lei de apropriações e não está claro se eles se tornarão lei em breve.

A Senadora Deb Fischer (R-Neb.) se atribuiu o mérito de ter adicionado a linguagem anti-câmera em um comunicado de imprensa no ano passado. O Senador Brian Schatz (D-Hawaii), presidente do subcomitê de apropriações responsável pelo transporte, disse ao PrimeiraMedia esta semana que desconhecia a disposição. É uma pequena parte de uma legislação muito maior que o Senado aprovou em novembro.

Zach Cahalan, diretor da Coalizão de Segurança de Caminhões, um grupo que pediu ao governo para encerrar o programa de aprendizagem, comemorou a FMSCA por adicionar as câmeras voltadas para o interior, que o grupo de Cahalan recomendou durante o processo de regulamentação. Ele também comemorou a baixa participação no projeto piloto.

"O público não deve ser usado como cobaias para um experimento irresponsável que a indústria de caminhões corporativos vem pedindo há mais de cinco anos", disse Cahalan ao PrimeiraMedia.